1.- La catarata es la opacidad en el lente del ojo o en la capsula del lente que determina una dispersión anormal de la luz, causando una reducción en la capacidad visual y, finalmente, ceguera. La opacidad resulta de la disrupción de la disposición normal de las fibra del lente o de alteraciones en la conformación del lente (Benedek 1997). La mayoría de las cataratas descritas en peces son consideradas irreversibles, pero las cataratas osmóticas y las causadas por fluctuaciones en la temperatura del agua son descritas como reversibles (Hargis 1991). Las cataratas pueden ser de distinta naturaleza: nutricional, ambiental (variaciones de temperatura y salinidad de agua), susceptibilidad genética, química (exposición a inhibidores de la colinesterasa tales como organofosforados) o infecciosa (Phelps Brown & Bron 1996).

2.- La prevalencia y la severidad de las cataratas varía según el área geográfica de cultivo de salmón, pero se ha reportado alta prevalencia en Irlanda, Escocia y Noruega (entre 5 a 90%) (Wall 1998). En general, los peces muestran una marcada opacidad del lente y, en los casos más severos, se constatan completamente ciegos. Los peces afectados presentan una significativa reducción en el consumo de alimento, comenzando entre 3 a 4 semanas antes de la aparición de los signos clínicos. La visión es importante para el consumo alimento y se ha reportado una asociación directa entre las cataratas irreversibles y una tasa de crecimiento reducida en peces cultivados (Bjerkås et al. 1996). Así, las cataratas tienen un potencial impacto económico negativo, así como en aspectos éticos y de bienestar animal.

3.- Ersdal et al. (2001) describieron una prevalencia de 82% en salmón del Atlántico. De acuerdo al score macroscópico para cataratas definido por Wall & Bjerkås (1999), los scores 2 y 3 determinan una opacidad que compromete de 10 a 50 y 50 a 75% del área del lente, respectivamente. Ersdal et al. (2001) estimaron que alrededor del 30% de los peces con score 2 o más en ambos ojos, la visión se redujo significativamente y que aproximadamente el 5% de los peces estaban efectivamente ciegos de 1 o ambos ojos. El 75% de los peces afectados presentó cataratas bilaterales y, la mayoría de los peces con catarata unilateral, presentó sólo cambios menores de visión en el ojo afectado. Cuando existe una mayor frecuencia de cataratas bilaterales, se estima que la causa es de origen sistémico (Bjerkås et al., 1996; Ersdal et al., 2001).

4.- En el mismo estudio, Ersdal et al. (2001), describieron que la severidad de las cataratas fue significativamente mayor en los smolts ingresados en primavera (respecto de los de otoño), aunque podría estar asociado también con la susceptibilidad genética y los manejos productivos particulares en cada grupo de smolts. Diversos autores también han descrito el desarrollo de cataratas asociado al factor de riesgo de crecimiento rápido de los peces (Bjerkås et al., 1996; Ersdal et al., 2001). El desarrollo de cataratas podría ser progresivo en grupos de smolts transferidos al mar con menor peso, determinando un periodo de tiempo más prolongado en el mar, lo cual explicaría la asociación observada entre el score de cataratas y el tiempo en el mar (Ersdal et al., 2001).

5.- El umbral más bajo de peso se observó en peces con un score promedio de catarata 2.5, lo cual afectó a cerca del 14% de los peces (Ersdal et al., 2001). Los autores afirman que el bajo peso es una consecuencia del bajo consumo de alimento debido a las alteraciones en la visión y una probable explicación para correlación negativa observada entre el SGR y el score promedio de cataratas de los peces ingresados en primavera. En este caso, el SGR es el promedio de crecimiento en un periodo largo de tiempo, indicando que las cataratas irreversibles no solo tienen un efecto temporal, sino también un efecto de largo plazo en el crecimiento para el resto del ciclo productivo.

6.- El incremento en la incidencia de cataratas en el salmón cultivado en el mar en Irlanda, Escocia y Noruega ha sido relacionado con el retiro de la harina de sangre del alimento (Wall 1998). Posteriormente, se demostró que elevados niveles de Histidina (His) en la dieta tiene un importante rol en la prevención del desarrollo de cataratas en salmón del Atlántico (Breck et al., 2003; Breck et al., 2005). Las concentraciones de His se reflejan en el contenido de N-acetilhistidina (NAH) en los lentes del salmón del Atlántico durante el segundo año en el mar (Tröße et al 2009; Waagbø et al 2010), lo cual podría explicar, al menos en parte, la función mitigadora de los altos niveles de His en la dieta. Así, 12.8 g His/kg de alimento antes del periodo de mayor riesgo debido al incremento de la temperatura del agua, previene la formación de cataratas. Incrementando el nivel de His en la dieta durante el periodo de formación de cataratas, se puede mitigar la severidad de las mismas (Tröße et al 2009). Tröße et al (2010) describieron que la inclusión de ingredientes de origen vegetal afecta el tamaño del lente en peces adultos de salmón del Atlántico y, el contenido de agua de los lentes y la composición de ácidos grasos se observan alterados por la inclusión de lípidos vegetales en la dieta. La concentración de His y NAH en el lente estuvo asociado con la inclusión de proteína vegetal en la dieta. Se observaron cataratas leves, pero la formación de cataratas no fue afectada por la inclusión de ingredientes de origen vegetal (Tröße et al 2010). Los lentes de peces alimentados con dietas ricas en lípidos vegetales presentan una capacidad osmorregulatoria disminuida respecto del grupo control de peces alimentados con dieta normal y con la dieta con baja inclusión de lípidos vegetales, observándose salida de NAH bajo condiciones hipo-osmóticas (Tröße et al 2010).

7.- De acuerdo a nuestra experiencia, las lesiones macroscópicas categorizadas en los scores de cataratas de 1 a 4 descrito por Wall & Bjerkås (1999), tienen un alto nivel de concordancia con la severidad de las lesiones microscópicas.